James gostava de passar seu tempo livre na oficina do pai, um condutor de casas e barcos, enquanto sua mãe Agnes Muirheard, veio de uma família muito importante, onde foi bem educada. James Watt educou-se em casa com sua mãe, posteriormente foi à escola aprender grego, latim e matemática.
Aos 18 anos Watt resolve viajar para Londres a fim de estudar fabricação de instrumentos, durante um ano, em 1756 devido a problemas com sua mãe que tinha acabado de falecer e de seu pai que estava com a saúde ruim, teve que deixar a cidade. Posteriormente voltou para a Escócia, e investiu na fabricação de seus próprios instrumentos.
Quatro anos após ter aberto sua loja, Watt iniciou seus experimentos com vapor, incentivado por seu amigo professor John Robinson. Finalmente Watt teve acesso ao melhor ferro do mundo. Em 1763 foi chamado para um modelo da máquina de Newcomen, pertencente à universidade de Glasgow.
Essa máquina, que permitiu aumentar em 75% o rendimento da máquina de Newcomen , foi patenteada por Watt em 1769.
De 1776 à 1781 ele viajou pelo Reino Unido ajudando a instalar suas máquinas. E em 1777, Watt casou-se Ann McGregor, com quem teve mais dois filhos, filha de um fabricante de tinta de Glasgow, que muito lhe ajudou, sua segunda esposa faleceu em 1832. Em 1785, Watt e Boulton tornaram-se membros da Royal Society.
Em 1800 a primeira patente de Watt expirou e ele, já na condição de um homem rico, aposentou-se deixando para os filhos a direção de seus negócios, viveu de 1736 à 1819 e em sua homenagem, devido a suas contribuições científicas, a unidade de potência do “International System of Units” (SI) recebeu seu nome.
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